Первым рыцарским гербом в Европе, о котором есть исторические документальные свидетельства, является упоминаемый около 1127 года герб на щите Жоффрея Плантагенета, графа Анжуйского.
Составляющие герба. Полный герб состоит из щита и внешней части. В основном элементы герба произошли от экипировки рыцаря. Щит для герба обязателен, а внешней части или некоторых ее деталей может и не быть. Щит может иметь различную форму.
На странице из немецкого гербовника изображен рыцарь на турнире. а его щите – орел. Такое же изображение присутствует на его доспехах и попоне лошади. Фигура орла украшает его шлем.
Основные виды щитов: готический (варяжский), французский (в России и многих других странах это самая распространенная форма), немецкий, английский (2 вида), византийский (круглый), итальянский (овальный), испанский, ромбический, квадратный. На щите выполняются изображения (тинктура) с помощью металлов, цветов (финифтей) и мехов. Геральдических мехов всего два: белка и горностай.
Из металлов употребляются золото (ор, соответствует желтому цвету) и серебро (арджент, соответствует белому цвету). К финифтям относятся красный (червлень или польз), синий или голубой (лазурь), зеленый (верт), фиолетовый (пурпур), черный (траур или чернь).

Металлы и Цвета (финифть)
По основному правилу геральдики финифть не накладывают на финифть, металл на металл, а мех на мех. Известны и исключения: чтобы подчеркнуть уникальный статус столицы королевства крестоносцев Иерусалима в его гербе золотые короны поместили на серебряном фоне. Пурпур употребляется и с финифтями и с металлами. Кроме меха щит могут покрыть чешуей, перьями или крыльями бабочек.

Геральдические меха и узоры
Все металлы, цвета и меха, а также их сочетания имеют сложное символическое значение. Для передачи геральдических цветов и мехов в черно-белом изображении используется штриховка. Дополнительный узор, который наносится тонкими линиями поверх цветов и металлов, называется дамаскировкой.
Кроме геральдических цветов иногда используются и естественные. Поле щита обычно делится на части четырьмя сечениями: рассечение (вертикально), пересечение (горизонтально), скошения справа и слева (по диагонали). Линии сечения могут быть разными. Части поля щита имеют иерархию: наиболее почетна центральная часть, затем правая, центральная верхняя и т.п.
Сечения возникают чаще всего при соединении нескольких гербов в один и в тех случаях, когда обладатель герба получал почетный титул. На странице из гербовника 1380 года слева направо изображены гербовые щиты, шлемы и нашлемники короля Шотландии, герцога Бретонского, графа Фландрского и короля Франции.
Геральдические фигуры. Более мелкие выделения частей поля создают геральдические фигуры: главные (почетные) и второстепенные. Среди главных фигур наиболее распространены кресты, которых насчитывается около 200 разновидностей от трех основных форм: прямого, андреевского (косого), святого Антония (трехконечного). Второстепенных фигур более 300. Наиболее распространены геометрические фигуры, особенно всевозможные круги (роундели), ромбы, квадраты.

Геральдические фигуры в гербах на щитах
Основные типы геометрических фигур. Слева направо и затем второй ряд сверху вниз – Пояс – Перевязь – Крест – Глава – Два пояса – Столб – Перевязи – Стропило
Помимо геральдических, широко используются негеральдические (гербовые) фигуры. Условно они делятся на три группы: естественные, искусственные и мифические. К естественным фигурам относятся животные, растения, человек и природные элементы (пейзаж, луна, звезды, радуга и другие). Наиболее распространены орел, лев (леопард), медведь, конь, журавль, дельфин, змея и пчелы. Из растений наиболее часто изображаются розы, лилии (лилия Капетингов символизировала когда-то наконечник копья), листья дуба, виноград, колосья злаков, оливковые ветви. Мифические фигуры: единорог, крылатый змей, дракон, крылатый змей, грифон, василиск, феникс, симплициссимус и другие. Очень распространено сочетание частей тела разных животных. К древним мифическим животным относится и двуглавый орел.
Практически все фигуры имеют сложное символическое значение, нередко разное в разных странах. В геральдике для гербовых животных оговаривается их строгое расположение. Птицы чаще изображаются без ног. Кроме гербовых фигур изображают (особенно в гербах русских городов) и натуральные фигуры, символизирующие изобилие животного или растения, какое-то памятное событие. Искусственными считаются все предметы, сделанные человеком. Наиболее часто изображают оружие, сельскохозяйственные орудия. Весь ряд изображений может быть ребусом, в скрытой форме рассказывающим о фамилии владельца, роде его занятий.