Крысы традиционно воспринимаются как спутники смерти и гниения, прислужники разрушительных сил. Вместе с тем в Японии белая крыса – вестник богов счастья и богатства, в Древнем Риме – символ удачи, а крыса в индуизме является верховым животным слоноголового бога Ганеши и служит олицетворением предприимчивости и благоразумия. В Китае это символ обаяния и процветания, хотя и ассоциируется также со скупостью и считается переносчиком чумы (это представление было распространено и в Древнем Египте, Западной Европе).
Крысы приспосабливаются к любым природным и техногенным условиям, устойчивы к большинству ядов, успешно избегают ловушек, могут питаться чем угодно, уничтожая пластмассу, прогрызая даже бетон. В крысином сообществе процветает взаимопомощь, но известны и случаи каннибализма. Установлено, что в крысиных сообществах есть особи, сознательно подвергающие себя риску и пробующие всякие незнакомые продукты. Склонность крысы покидать гиблые места сделала ее в представлении людей существом, наделенным даром предчувствия и мудростью.
В христианской аллегории крыса – хтоническое существо, отождествляемое с Сатаной, ведьмами и другими зловещими силами тьмы, но также и знак святой Фионы, которая жила на кишевшем крысами чердаке. Во времена эпохи Возрождения день и ночь нередко изображались в виде двух крыс – черной и белой, олицетворявших неуклонный бег времени.
В ходе североафриканской кампании Второй мировой войны штандарты британских солдат украшал проворный табарган (африканский тушканчик); в 1991 году в период войны в Персидском заливе он снова был талисманом англичан.
