Из-за того что питается падалью, гриф пользуется дурной репутацией. У древних было иначе – так, для египтян гриф (коршун) был «курицей фараона» и символизировал образец материнского поведения: считалось, что все грифы только самки и кормят птенцов собственной кровью (позднее этот миф был перенесен и на пеликана). В этом качестве гриф был священной птицей Мут, богини материнства, и Исиды, некогда принявшей облик грифа. С головой грифа иногда изображались Хатор и Нехбет.
Гриф воплощал женское начало, а скарабей – мужское (в других культурах скарабея заменял ястреб). В Греции и Риме гриф (коршун) был священной птицей Ареса (Марса), Аполлона и Геракла, убившего коршуна, когда тот клевал печень Прометея.
Кроме того, гриф был ездовой птицей Кроноса (Сатурна). Подобно рогу единорога, коготь коршуна, как считалось в Средние века, распознает яд. По очевидным причинам гриф (коршун) тесно ассоциируется со смертью.
Американские индейцы поклоняются грифу как очищающему огню и солнцу, поскольку эта птица дочиста общипывает трупы, а в африканских племенах бытует представление, что грифу ведом секрет трансформации в силу его способности превращать мертвую плоть в живую. Для христиан гриф (коршун) – символ непорочности Девы Марии – представление, возникшее из ошибочного убеждения, что яйца птицы оплодотворяет восточный ветер.
