Это амбивалентный образ. Дурак предстает как необходимая фигура в процессе
созидания мира: он переворачивает общеизвестное, общепринятое (таким образом, он
олицетворяет собой парадокс, то есть утверждение, нарушающее общепринятое
мнение, а парадокс, как известно, дружен с гениями).
Существовавший в средние века праздник дураков предусматривал пародирование церковных обрядов,
смену социальных ролей низших и высших классов. Нередко дурак рассматривается
как посредник между земным и божественным мирами и, таким образом, как носитель
высшей мудрости (в различных традициях существует сюжет о том, как дуракам
доверяли принимать решения, когда мудрые оказывались бессильными) и сближается с
образами шута и юродивого, выполняющими во многом аналогичные функции.
Анализируя образ дурака в средневековой культуре, М. Фуко отмечает: «Если
глупость ввергает каждого в какое-то ослепление, когда человек теряет самого
себя, то дурак, напротив, возвращает его к правде о себе самом; в комедии, где
все обманывают и водят за нос сами себя, он являет собой комедию в квадрате,
обманутый обман; на своем дурацком, якобы бессмысленном языке он ведет разумные речи...»
Согласно некоторым комментариям, Лао цзы «обликом был похож на глупца», каковое
мнение, возможно, отражает идею о том, что великая мудрость обязательно содержит
в себе глупость. Дурак может наделяться положительным значением и в контексте понимания мудрости
как зла – так как «во многих знаниях многие печали» (Библия).
В фольклоре образ дурака нередко показан в позитивном ключе (например, Иванушка-дурачок). В то же
время в негативной своей ипостаси дурак соотносится с трикстером, то есть
персонажем, противостоящим демиургу или культурному герою и «портящему»,
искажающему созданное ими. У Бернарда Шоу есть шутливый афоризм: умные приспосабливаются к миру, дураки
стараются приспособить мир к себе, поэтому изменяют мир и делают историю дураки.