Во многих языческих традициях Северой Европы для отправления умерших в их путешествие в загробный мир использовалась ритуальная погребальная ладья – об этом повествуется, например, в англосаксонской поэме «Беовульф». В Скандинавии корабль был погребальным символом уже в бронзовом веке, однако погребальные корабли, судя по всему, не применялись до VII столетия. При таком погребении тело умершего клали в ладью, рядом помещали драгоценные вещи и принесенных в жертву животных, а над лодкой сооружали погребальный курган.
Смерть короля Артура и прибытие погребального корабля.
Картина художника Джона Гаррика.
Иногда корабль вместе с умершим предавали огню – так, например, поступали с вождями викингов, – поскольку огонь олицетворял очищение, а дым символизировал вознесение духа к животворному солнцу. Использование кораблей в качестве мест погребения, вероятно, связано с ассоциацией между кораблями и ванами, скандинавскими богами плодородия, которые отождествлялись с умершими предками.
Красиво сработанные из драгоценных металлов модели погребальных кораблей считались в Скандинавии богатым подношением. Так на картине Артура Рекхэма изображены король Артур и королева Гиньевра, отправляющие в последний путь погребальный корабль с Элейн из Астолата.
